Immortale fino alla fine della sua opera

 

JOHN PATON (1824-1907)

 

Quando John e Margaret Paton sbarcarono sull’isola delle Nuove Ebridi di Aniwa nel novembre del 1866, videro la miseria degli indigeni. I nativi erano cannibali e occasionalmente mangiavano la carne dei loro nemici sconfitti. Praticavano l’infanticidio e il sacrificio delle vedove, uccidendo le vedove dei defunti per poter servire i loro mariti nell’altro mondo. “Tutta la loro adorazione consisteva in una paura servile”, scriveva Paton. “Per quanto ho potuto imparare, non avevano idea di un Dio di misericordia o di grazia” (Autobiography, 72).

 

Nei quindici anni successivi, i coniugi Paton videro l’intera isola di Aniwa volgersi a Cristo. Anni dopo, Paton avrebbe scritto: “Ho rivendicato Aniwa in nome di Gesù, e per grazia del Dio Aniwa ora adora ai piedi del Salvatore” (Autobiography, 312). Quando aveva 73 anni e viaggiava in giro per il mondo per la causa delle missioni nei mari del Sud, era ancora al servizio del suo amato popolo Aniwan e “pubblicò il Nuovo Testamento in lingua Aniwan” nel 1897 (Apostle to the New Hebrides, 238). Fino alla sua morte, traduceva inni e catechismi e creò un dizionario per il suo popolo anche quando non poteva più stare con loro.

 

I sacrifici e l’eredità dei missionari nelle Nuove Ebridi sono stupefacenti, e John Paton si distingue come uno dei grandi. Nel raccontare la sua storia, ci concentreremo su uno degli aspetti più stimolanti del suo carattere: il suo coraggio

 

Cannibali e critiche

Paton ha avuto il coraggio di superare le critiche ricevute da rispettabili anziani per essere andato alle Nuove Ebridi. Un certo signor Dickson esplose: “I cannibali! Sarete mangiati dai cannibali!”. Ma a questo Paton rispose:

 

Signor Dickson, lei è avanti negli anni ormai, e la sua stessa prospettiva sarà presto deposta nella tomba, lì per essere mangiata dai vermi; le confesso che se non posso che vivere e morire servendo e onorando il Signore Gesù, non farà alcuna differenza per me se sarò mangiato dai cannibali o dai vermi; e nel Grande Giorno il mio corpo di risurrezione sorgerà giusto come il suo a somiglianza del nostro Redentore risorto. (Autobiography, 56)

 

Questo è il tipo di coraggio spirituale che segnerà tutta la vita di Paton. È una parte importante di ciò che rende la sua storia così stimolante.

 

Una terribile perdita

Paton arrivò alle Nuove Ebridi il 5 novembre del 1858, quando la sua prima moglie, Mary, era incinta. Il bambino nacque il 12 febbraio del 1859. “Nella nostra isola-esilio siamo pieni di gioia! Ma il più grande dei dolori è stato calpestare duramente quella grande gioia! (Autobiography, 79). Mary ebbe ripetuti attacchi di febbre, febbre, polmonite e diarrea con delirio per due settimane.

Poi, in un momento, del tutto inaspettato, il 3 marzo, è morta. Per coronare i miei dolori, e completare la mia solitudine, il caro figlio, che avevamo chiamato come suo padre, Peter Robert Robson, mi fu portato via dopo una settimana di malattia, il 20 marzo. Lasciate che coloro che sono passati attraverso una simile oscurità a partire dalla mezzanotte si sentano come me; come per tutti gli altri, sarebbe più che vano cercare di dipingere i miei dolori!
(Autobiography, 79)

Scavò le due tombe con le sue mani e le seppellì vicino alla casa che aveva costruito.

 

Stordito da quella terribile perdita, entrando in questo campo di lavoro a cui il Signore mi aveva così evidentemente condotto, la mia ragione sembrò per un certo tempo quasi cedere. Il Signore sempre misericordioso mi ha sostenuto… Ma per Gesù, e per la comunione che mi ha garantito in quel luogo, devo essere impazzito e sono morto accanto alla tomba solitaria!
(Autobiography, 80)

 

Il coraggio di rischiare la perdita è stato notevole. Ma il coraggio di sperimentare la perdita e di andare avanti da soli era soprannaturale.

 

Nemici mortali

La più frequente rivendicazione di coraggio era la minaccia quasi costante alla vita di Paton a causa delle ostilità degli indigeni. Questo è ciò che rende la sua Autobiografia come un thriller. Nei suoi primi quattro anni nelle Nuove Ebridi, quando era tutto solo, passava da una crisi selvaggia all’altra. Ci si chiede come la sua mente non si sia impazzita, perché non sapeva mai quando la sua casa sarebbe stata circondata da indigeni inferociti o se sarebbe caduto in un’imboscata lungo la strada.

 

Una delle cose più notevoli del modo in cui Paton affrontava il pericolo è la coraggiosa schiettezza con cui parlava ai suoi assalitori. Spesso li rimproverava in faccia e li rimproverava per il loro cattivo comportamento, anche quando gli portavano l’ascia in testa.

 

Una mattina all’alba trovai la mia casa circondata da uomini armati, e un capo mi disse che si erano riuniti per prendersi la mia vita. Vedendo che ero interamente nelle loro mani, mi inginocchiai e mi diedi anima e corpo al Signore Gesù, per quella che sembrava l’ultima ora sulla terra. Alzandomi, andai da loro, e cominciai a parlare con calma del loro trattamento ingiusto nei miei confronti e a contrastarlo con tutto il mio comportamento nei loro confronti… Finalmente alcuni dei capi, che avevano partecipato al culto, si alzarono e dissero: “La nostra condotta è stata cattiva; ma ora combatteremo per te, e uccideremo tutti quelli che ti odiano”.
(Autobiography, 115)

 

Man mano che il suo coraggio aumentava e le sue liberazioni si moltiplicavano, egli faceva in modo che il suo obiettivo fosse quello di tenere separate le fazioni in guerra, e si gettava in mezzo a loro e si batteva per la pace. “Andando ogni giorno in mezzo a loro, ho fatto del mio meglio per fermare le ostilità, ponendo davanti a loro i mali della guerra e supplicando gli uomini di punta di rinunciarvi” (Autobiography, 139).

 

L’elenco potrebbe continuare con il coraggio che Paton ha dimostrato nel corso dei suoi decenni sul campo di missione. Passiamo alla domanda: da dove veniva questo coraggio? La risposta che Paton vorrebbe che dessimo è che è venuto da Dio, ma vorrebbe anche che vedessimo quali preziosi mezzi Dio ha usato e, se possibile, li applicassimo a noi stessi e alle nostre situazioni.

 

La bontà sovrana di Dio

Appena mesi dopo essere arrivato sul campo, Paton scrisse sulla tomba di sua moglie e di suo figlio: “Sentendomi inamovibilmente sicuro che il mio Dio e Padre era troppo saggio e amorevole per sbagliare in qualsiasi cosa egli faccia o permetta, ho guardato il Signore per chiedere aiuto, e ho continuato a lottare nella sua opera” (Autobiography, 85).

 

Più e più volte questa fede lo ha sostenuto nelle situazioni più minacciose e spaventose. Mentre cercava di fuggire da Tanna, un’altra isola delle Nuove Ebridi, alla fine di quattro anni di pericoli, lui e il suo amico nativo Abrahamo erano circondati da indigeni feroci che si spronavano a vicenda per sferrare il primo colpo.

 

Il mio cuore si alzò verso il Signore Gesù; lo vidi guardare tutta la scena. La mia pace mi ritornò come un’onda di Dio. Mi resi conto di essere immortale fino a quando il mio Maestro non ebbe finito il suo lavoro con me. Mi venne l’assicurazione, come se una voce dal cielo   avesse parlato, che non sarebbe stato sparato un moschetto per ferirci, non sarebbe prevalso un bastone per colpirci, non una lancia avrebbe lasciato la mano in cui era tenuta in vibrazione per essere scagliata, non una freccia avrebbe lasciato l’arco, né una pietra mortale le dita, senza il permesso di Gesù Cristo, il cui potere è tutto in cielo e in terra. Egli governa tutta la Natura, fa vivere e morire, e trattiene anche i selvaggi dei mari del sud.
(Autobiography, 207)

 

Dopo averla fatta franca e aver perso tutto ciò che aveva sulla terra (“il mio piccolo mondo terreno”), invece di disperarsi o di tenere il broncio o di essere paralizzato dall’autocommiserazione, è andato avanti aspettandosi di vedere il buon proposito di Dio nel tempo—che ha visto nel ministero che gli ha iniziato, prima della mobilitazione delle missioni e poi del lavoro su Aniwa.

 

La preghiera che reclama le promesse di Dio

La preghiera che faceva la differenza era quella che si sottometteva alla saggezza sovrana di Dio. Come reclamare le promesse di Dio per la protezione quando tua moglie era ugualmente fedele ma, invece di essere protetta, è morta? Come si fa a fare affidamento sulle cure di Dio quando i Gordon, missionari di un’altra isola, si fidavano ugualmente delle cure di Dio e sono stati martirizzati? Paton aveva imparato la risposta a questa domanda ascoltando la preghiera di sua madre, ancor prima di imparare la teologia che la supporta.

 

Quando il raccolto di patate fallì in Scozia, la signora Paton disse ai suoi figli: “O figli miei, amate il vostro Padre Celeste, ditegli nella fede e nella preghiera tutti i vostri bisogni, ed Egli provvederà ai vostri desideri fino a che ogni cosa sarà per il vostro bene e la sua gloria” (Autobiography, 22). Questo è ciò di cui Paton si fidava Dio nel rivendicare le promesse: Dio provvederà a tutti i suoi bisogni nella misura in cui ciò sarà per il bene di Paton e per la gloria di Dio.

 

Il suo coraggio, quando era circondato da indigeni armati, passava attraverso una sorta di preghiera che rivendicava le promesse sotto la generale sottomissione alla saggezza di Dio su ciò che avrebbe funzionato di più per la gloria di Dio e per il suo bene.

 

Io… assicurai loro che non avevo paura di morire, perché alla morte il mio Salvatore mi avrebbe portato a stare con sé stesso in cielo e ad essere molto più felice di quanto non fossi mai stato sulla terra. Alzai allora le mani e gli occhi al cielo e pregai ad alta voce per Gesù… o per proteggermi o per portarmi a casa nella gloria, come Egli riteneva fosse meglio.
(Autobiography, 164)

 

Così ha pregato e pregato ancora e ancora: “Proteggetemi o… portami a casa per la tua gloria, come tu ritieni sia meglio per te”. Sapeva che Gesù aveva promesso sofferenza e martirio ad alcuni dei suoi servi (Luca 11:49; 21:12-18). Quindi le promesse che egli affermava erano entrambe: o mi protegga, o mi porti a casa in un modo che ti glorifichi e faccia del bene agli altri.

 

Un amico che non mancherà di certo

Dove era riposto più profondamente la gioia di John Paton? La risposta, sembra, è che essa riposava più profondamente nell’esperienza di comunione personale con Gesù Cristo mediata dalla promessa: “Ecco, io sono con voi tutti i giorni” (Matteo 28:20).

 

Il potere che questa promessa aveva per rendere reale Cristo al Paton in ore di crisi era diverso da qualsiasi altra Scrittura o preghiera: “Senza quella costante consapevolezza della presenza e della potenza del mio caro Signore e Salvatore, nient’altro al mondo avrebbe potuto impedirmi di perdere la ragione e di perire miseramente” (Autobiography, 117).

 

Uno dei paragrafi più potenti della sua Autobiografia descrive la sua esperienza di nascondersi su un albero, alla mercé di un capo inaffidabile, mentre centinaia di indigeni inferociti gli davano la caccia per la sua vita. Ciò che sperimentò lì fu la fonte più profonda della gioia e del coraggio di Paton.

 

Mi arrampicai sull’albero e fui lasciato lì da solo nell’albero. Le ore che ho passato lì rivivono tutte davanti a me come se fossero solo quelle di ieri. Sentivo le frequenti scariche di moschetti e le grida dei selvaggi. Eppure me ne stavo lì seduto tra i rami, al sicuro come tra le braccia di Gesù. Mai, in tutto il mio dolore, il mio Signore si è avvicinato a me e ha parlato più serenamente nella mia anima di quando la luce della luna tremolava tra quelle foglie di castagno e l’aria della notte giocava sulla mia fronte palpitante, mentre parlavo con tutto il mio cuore a Gesù. Solo, ma non da solo! Se è per glorificare il mio Dio, non mi dispiacerà passare molte notti da solo su un albero del genere, per sentire di nuovo la presenza spirituale del mio Salvatore, per godere della sua consolante comunione.
(Autobiography, 200)

 

Paton ci lascia con una domanda: “Se dunque, era rivolto così sulla propria anima, solo, tutto solo, a mezzanotte, sull’albero, nell’abbraccio stesso della morte, allora ciò significa che esiste un Amico che non deluderà mai?

 

 

Tematiche: Biografie