I suoi sermoni risvegliarono una chiesa addormentata

 

C. RYLE (1816-1900)

Ryle fece ogni sforzo per cambiare radicalmente le cose, anche come dignitoso vescovo di Liverpool. La sua semplice chiarezza era rinomata. Una signora anziana venne in chiesa sperando di sentire il vescovo, ma poi disse a un amico: “Pensavo che avrei sentito qualcosa di grande…” (J.C. Ryle: First Bishop of Liverpool, 103)… “Non è un vescovo. Potevo capire ogni parola” (J.C. Ryle: That Man of Granite with the Heart of a Child, 253). Ryle lo prese come un grande complimento.

 

Accanto alla semplicità e alla chiarezza, la predicazione di Ryle portava quella che J.I. Packer chiama una “forza di espressione eloquente”—una forza che recuperava l’enfasi biblica non solo sull’insegnamento della parola, ma anche sull’annuncio (Faithfulness and Holiness, 11).

 

Cambiamento completo e radicale

Ryle nacque il 10 maggio del 1816, vicino a Macclesfield, nella contea di Cheshire, in Inghilterra. I suoi genitori erano membri nominali della Chiesa d’Inghilterra senza alcun interesse per la religione cristiana. Non avrebbero mai abbracciato la fede evangelica di Ryle, alla quale si avvicinò all’età di 21 anni.

 

Fino all’età di 21 anni, Ryle dice: “Non avevo nessuna vera fede religiosa… Di certo non ho mai detto le mie preghiere, né letto una parola della mia Bibbia, da quando avevo 7 anni a quando avevo 21 anni… La casa di mio padre era rispettabile e ben condotta, ma non c’era davvero un briciolo di [vera] religione” (J.C. Ryle: A Self-Portrait, a Partial Autobiography, 35). Ma le cose stavano per cambiare radicalmente.

 

Verso la fine del 1837, tre fattori contribuirono a quello che Ryle chiamò “un completo e radicale cambiamento” (A Self-Portrait, 35): una grave malattia, l’arrivo di un predicatore evangelico nella sua città natale, e l’influenza dei libri evangelici. Egli ci dice le verità che lo Spirito Santo premeva sulla sua anima in quei giorni:

 

Niente… mi è apparso così chiaro e distinto, la mia stessa peccaminosità, la preziosità di Cristo, il valore della Bibbia, l’assoluta necessità di lasciare il mondo, il bisogno di nascere di nuovo, l’enorme follia di tutta la dottrina della rigenerazione battesimale. Tutte queste cose, ripeto, mi sono apparse come un raggio di sole nell’inverno del 1837 e mi sono rimaste impresse nella mente da quel momento in poi. (A Self-Portrait, 42–43)

 

Spinto nel Ministero

Per i successivi tre anni e mezzo, lavorò principalmente nella banca di proprietà del padre. Poi il disastro avvenne nel giugno del 1841, quando aveva 25 anni. Suo padre perse tutto in bancarotta. Ryle descrive questo evento come così traumatico che “se non fossi stato cristiano in quel momento, non so se non avrei dovuto suicidarmi” (A Self-Portrait, 54).

 

Ora cosa avrebbe fatto? Non ne aveva idea. Il rettore della chiesa di Fawley, Rev. Gibson, sapeva dei doni di conversione e di leadership di Ryle, e gli chiese di essere il parroco di Exbury. Era uno strano modo di entrare nel ministero in cui sarebbe diventato il principale portavoce evangelico della Chiesa d’Inghilterra ai suoi tempi.

 

Non ho mai avuto un particolare desiderio di diventare un pastore, e chi credeva che la mia volontà e i miei gusti naturali ne fossero gratificati si sbagliava completamente e    completamente. Diventai un pastore, perché mi sentivo di non farlo, e non vedevo nessun altro corso della vita aperto per me. (A Self-Portrait, 59)

 

Preparava due sermoni scritti ogni domenica, parlava in modo estemporaneo il mercoledì e il giovedì e visitava sessanta famiglie ogni settimana. La chiesa si riempì presto la domenica. Ma si dimise in due anni (novembre del 1843) per motivi di salute. “Il distretto non era assolutamente d’accordo con me… Cominciarono allora i mal di testa, l’indigestione e i disturbi del cuore, che sono stati le piaghe, e mi hanno disturbato da allora” (A Self-Portrait, 64).

 

Anni di prove particolari

Dopo una cura di cinque mesi a Winchester, accettò la chiamata a diventare rettore a Helmingham, circa ottantacinque miglia a nordest di Londra, dove iniziò il giorno di Pasqua del 1844. Ora aveva 28 anni ed era ancora celibe. Finora il suo reddito non era stato sufficiente per mantenere una moglie—che era uno dei motivi per cui accettò questa chiamata dopo soli cinque mesi a Winchester. Ma a Helmingham rimase per diciassette anni.

 

Nell’ottobre del 1844, il suo primo anno lì, sposò Matilda Plumbpre. Lei aveva 22 anni e lui 28. Nel maggio del 1846 nacque una bambina, Georgina, e Matilda morì nel giugno del 1847. Ryle si risposò, nel febbraio del 1849, con Jessie Walker, ma i loro dieci anni insieme “furono anni di prove particolari” (A Self-Portrait, 79). Jessie non è mai stata bene.

 

In cinque occasioni, dovette essere confinata a Londra per due mesi ciascuno, e un effetto collaterale fu che Ryle predicò in almeno sessanta chiese diverse di Londra e divenne molto popolare per la sua efficacia sul pulpito, rispose: “Ho sempre sentito che la popolarità, come veniva chiamata, era una cosa molto inutile e una cosa molto cattiva per l’anima dell’uomo” (A Self-Portrait, 80).

 

Jessie ebbe quattro figli durante i dieci anni del loro matrimonio: Isabelle, Reginald, Herbert e Arthur. Ma poi, nel maggio del 1860, dopo una lunga battaglia contro il morbo di Bright, morì. Durante gli ultimi cinque anni, Jessie non poté fare molto, e quando morì l’intero carico dei cinque figli, con i più grandi di soli 13 anni, passò l’incarico al padre, soprattutto dei tre maschietti. Scrive Ryle,

 

Per quanto riguarda le vacanze, il riposo e il relax durante l’anno, non ne ho mai avuti; mentre l’intera faccenda di intrattenere e divertire i tre ragazzini la sera è stata interamente affidata a me. In realtà l’intero stato delle cose mi ha messo a dura prova, sia nel corpo che nella mente, e spesso mi chiedo come ho vissuto. (A Self-Portrait, 81)

 

“Il principe dei trattati scritti”

L’anno dopo la morte di Jessie, Ryle accettò la chiamata a diventare pastore di Stradbroke a circa venti miglia a nord di Helmingham. Aveva servito diciassette anni nel piccolo villaggio di Helmingham e ora avrebbe servito Stradbroke per altri diciannove anni. L’anno in cui iniziò a Stradbroke, si sposò per la terza volta, il 24 ottobre del 1861, con Henrietta Legh-Clowes. Lui aveva 45 anni, lei 36, e furono sposati per ventotto anni, finché lei morì nel 1889, undici anni prima della sua morte, avvenuta nel 1900.

 

Durante i trentasei anni trascorsi nelle parrocchie rurali di Helmingham e Stradbroke, Ryle stava diventando una figura nazionale di spicco nella Chiesa d’Inghilterra. Scriveva e viaggiava costantemente per parlare. “È stato lo scrittore e portavoce dell’Evangelicalismo più conosciuto e rispettato fino agli anni Settanta del XIX secolo” (Faithfulness and Holiness, 51).

 

Una delle grandi ironie della vita di Ryle è che prese una brillante prima lezione di classici a Oxford, fu un lettore costante di teologia vecchia e nuova, raccolse una biblioteca di cinquemila volumi, eppure, in piccole parrocchie rurali, divenne “il principe degli trattati scritti” (That Man of Granite with the Heart of a Child, 70).

 

I “Trattati” a quei tempi erano piccoli libretti che nel caso di Ryle erano stati sermoni e che si vendevano a pochi spiccioli. Il fatto che Ryle abbia dato tanta importanza alla pubblicazione di trattati pratici sulla vita cristiana e sulla vita ecclesiale dimostra quanto fosse zelante per la santità personale e la riforma della Chiesa. Nella scrittura e nella predicazione era prima di tutto un pastore, e “mentre leggeva—sottolinea Packer—insieme alla domanda “È vero?”, la domanda “Che effetto avrà sulla gente comune?

 

All’età di 64 anni, dopo trentasei anni nelle parrocchie rurali, quando la maggior parte della gente è pronta a ritirarsi, è stato chiamato ad essere il primo vescovo di Liverpool. Così si è trasferito dalle parrocchie di 300 e 1.300 in una città di oltre 700.000 abitanti, con tutti i problemi urbani che non aveva mai affrontato di persona. Servì in questo incarico per vent’anni, fino a due mesi prima della sua morte, avvenuta il 10 giugno del 1900, all’età di 84 anni.

 

Una forte chiarezza

Che cosa rendeva Ryle un portavoce evangelico così popolare e un predicatore così potente—così potente che ancora oggi leggiamo i suoi sermoni più di cento anni dopo? Abbiamo visto che la predicazione del suo tempo era “secca, pesante, rigida, spenta, fredda, fredda, addomesticata… e priva di calore, di vivacità, di fascino diretto o di fuoco” (J.C. Ryle: First Bishop of Liverpool, 103). Il suo era l’esatto opposto. Ryle restituì la vera predicazione al pulpito.

 

La predicazione biblica, in contrapposizione all’insegnamento—la parola greca kerussein in contrapposizione al didaskein—comporta una sorta di impegno emotivo spiegato dalla parola araldo. Nella predicazione c’è una sorta di urgenza e una sorta di forza. Un messaggio viene consegnato dal Re dell’universo—con la sua autorità, in suo nome—e questo messaggio si occupa di questioni di importanza infinita. Il destino eterno degli ascoltatori dipende da come rispondono al messaggio.

 

Questo è la predicazione. E non importa quale sia la personalità di un predicatore o il suo tono preferito, questa predicazione implica necessariamente urgenza e forza e una convinzione penetrante che mira ad arrivare con una spinta divina nella mente e nel cuore degli ascoltatori.

 

La predicazione di Ryle è un modello per i predicatori in questo senso. Ryle sapeva di dover crocifiggere il suo stile florido e letterario che ha segnato la sua prima predicazione (That Man of Granite with the Heart of a Child, 60). La natura della predicazione esigeva qualcosa di diverso. Qualcosa di più semplice, ma più forte e penetrante. Ciò che si sviluppò fu sorprendente. Packer si riferisce al suo

 

stile vivace, libero, pungente… la sua forza culturale, il suo uso delle parole più semplici, le sue frasi brevi di breve durata… la sua retorica a ritmo di tamburi, il suo semplice andamento logico, la sua totale mancanza di sentimentalismo, e la sua determinazione a chiamare le cose con il loro nome. (Faithfulness and Holiness, 19)

 

Non indugiare

Considerate una porzione estesa di ciò che Packer intende per “forza di espressione eloquente” delle “brevi frasi” e “retorica a ritmo di tamburi”. Questo viene da un sermone sull’indugiare di Lot mentre esce da Sodoma e su quanti cristiani indugiano mentre lasciano il peccato.

 

Vi trovereste pronti per Cristo alla sua seconda apparizione—i vostri lombi cinti—la vostra lampada accesa—audaci e pronti ad incontrarlo? Allora non indugiare!…

 

Godresti di una forte assicurazione della tua salvezza, nel giorno della malattia e sul letto di morte?—Vedresti con l’occhio della fede il cielo aprirsi e Gesù che si alza per accoglierti? Allora non indugiare!

 

Saresti utile al mondo durante il tuo tempo e in mezzo alla tua generazione?—Attireresti gli uomini dal peccato a Cristo, adorneresti la tua dottrina e renderesti la causa del tuo Maestro bella e attraente ai loro occhi? Allora non indugiare!

 

Aiuteresti i tuoi figli e i tuoi parenti ad andare verso il cielo e faresti dire a loro: “Noi verremo con te”?—e non renderli infedeli e disprezzatori di ogni religione? Allora non indugiare!

 

Avreste una grande corona nel giorno dell’apparizione di Cristo, e non sareste la più piccola       e la più minuta stella nella gloria, e non vi trovereste l’ultima e la più bassa nel regno   di Dio? Allora non indugiare!

 

Oh, che nessuno di noi indugi! Il tempo non lo fa—la morte non lo fa—il giudizio non lo fa—il diavolo non lo fa—il mondo non lo fa. E Neppure i figli di Dio devono indugiare. (Holiness, 193)

 

Mentre premevano le realtà eterne sul cuore dei suoi ascoltatori, tuttavia, Ryle non ha mai dimenticato che Dio stesso deve agire per salvare. Sulla sua lapide, due versetti della Scrittura catturano i due aspetti della vita cristiana che egli ha preannunciato di più: la lotta e il dono. In primo luogo, “Ho combattuto il buon combattimento, ho finito la corsa, ho conservato la fede” (2 Timoteo 4:7). E poi: “Per grazia siete stati salvati mediante la fede” (Efesini 2:8).

 

 

 

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