I primi passi: C. H. Spurgeon a Waterbeach

 

Prima di essere il pastore della più grande chiesa di Londra, presidente del Pastors’ College, fondatore di un orfanotrofio e di decine di altre organizzazioni di beneficenza, e autore prolifico, C. H. Spurgeon è stato pastore di una piccola chiesa battista nel villaggio di Waterbeach, a circa cinque miglia da Cambridge. A quel tempo, pochi avrebbero potuto immaginare quello che sarebbe successo più avanti. Eppure, Dio ha usato il suo ministero fedele per operare una trasformazione in quel villaggio durante il suo breve periodo di permanenza in quel villaggio.

 

Quando Spurgeon arrivò, Waterbeach era noto per il suo legame con una distilleria clandestina, che provocò un’ubriachezza dilagante.

 

Avete mai camminato in un villaggio noto per la sua ubriachezza e le sue bestemmie? Avete mai visto dei poveri esseri miserabili, che una volta erano uomini, in piedi, o meglio appoggiati, ai pali della birreria, o barcollanti lungo la strada? Avete mai guardato nelle case della gente, e li avete mai visti come tane di iniquità in cui la vostra anima è rimasta spaventata? Avete mai visto la povertà, il degrado e la miseria degli abitanti, e ne avete      sofferto?[1]

 

Lontano da un idilliaco scenario di campagna, Waterbeach pose Spurgeon nelle trincee del ministero pastorale dove vide la realtà della sofferenza e del peccato. Qual è stato l’approccio di Spurgeon all’ inizio del suo ministero?

 

Predicare il Vangelo

Fin dall’inizio, Spurgeon cercò di fare del Vangelo il tema centrale del suo ministero di predicazione. Il suo primo sermone come pastore a Waterbeach fu da Matteo 1:21: “Tu gli porrai nome Gesù, perché è lui che salverà il suo popolo dai loro peccati”[2]. In ogni sermone, indipendentemente dal testo che predicava, Spurgeon cercava di rendere chiara alla sua gente l’opera di salvezza di Cristo, chiamandola al ravvedimento e alla fede. Anche se molti nella sua congregazione si sarebbero considerati cristiani, Spurgeon non si accontentava di una fede nominale, ma desiderava vedere una vera conversione nel cuore della sua gente. Spurgeon non si accontentava nemmeno di predicare prediche che gratificavano la sua gente. Voleva essere usato da Dio in modo soprannaturale per la salvezza dei peccatori.

 

Quando ho cominciato a predicare nella piccola cappella di paglia di Waterbeach, la mia prima preoccupazione è stata: Dio salverà qualche anima attraverso di me? . . .  Dopo aver predicato per un po’ di tempo, pensai: “Questo vangelo mi ha salvato, ma poi qualcun altro lo ha predicato; salverà qualcun altro ora che lo predico? Alcune domeniche passavano e io dicevo ai diaconi: “Avete sentito dire che qualcuno ha trovato il Signore sotto il mio ministero? Conoscete qualcuno che è stato portato a Cristo attraverso la mia predicazione? Il mio buon vecchio amico e diacono disse: “Sono sicuro che qualcuno deve aver ricevuto il Salvatore; sono abbastanza sicuro che sia così”. “Oh!”, risposi, “ma voglio saperlo, voglio sapere che è così” [3].

 

Soltanto nel suo centesimo sermone Spurgeon riportò il suo primo convertito[4]. Riflettendo su questo evento, Spurgeon paragonò la sua gioia a un ragazzo “che si è guadagnato la sua prima ghinea” o a un subacqueo “che è sceso nelle profondità del mare e ha portato su una perla rara”[5] Spurgeon continuò a vedere molti altri convertiti sotto la sua predicazione a Waterbeach. Uno dei primi biografi scrive: “Il Pastore non si accontentava di attirare la folla. Voleva le conversioni e nell’anno delle sue fatiche la chiesa passò da quaranta a cento”[6], ma non dimenticò mai la gioia di quel primo convertito: “Ricordo bene la sua accoglienza in chiesa, e la sua morte, e il suo andare in Paradiso. Fu il primo sigillo del mio ministero, molto prezioso”.

 

 

Cura pastorale

Il ministero di Spurgeon non si limitava alla predicazione. Come pastore, egli cercava di conoscere la sua gente e di fare consulenza privata in merito nelle sue sofferenze. Poiché la chiesa non era in grado di pagargli uno stipendio pieno, Spurgeon continuò a vivere a Cambridge come assistente, e nei fine settimana si faceva 5 miglia a piedi fino a Waterbeach. Tuttavia, Spurgeon approfittava di questa situazione, e faceva in modo di viaggiare il sabato e di stare in una casa diversa ogni fine settimana. “La gente era ospitale e generosa al di là delle sue possibilità. Per le cinquantadue domeniche, avevo cinquantasei case”[7].

 

Durante queste permanenze, Spurgeon ha avuto molte opportunità di visitare la sua gente: giovani madri, diaconi, contadini e molti altri. In queste conversazioni, Spurgeon fece per la sua gente consulenza pastorale riguardo le loro tentazioni, la cura dei figli, le questioni teologiche, il lavoro e, soprattutto, la loro fede in Cristo.

 

Tuttavia, non si trattava di una consulenza generica. Spurgeon cercava di conoscere la sua gente e le sue particolari difficoltà. La sua cura pastorale può essere vista nella descrizione di un membro della chiesa, che egli chiama “signora molto timorosa”:

 

Era molto costante nella sua presenza alla casa di Dio, ed era un’ottima ascoltatrice. Era solita abbeverarsi dell Vangelo; ma, tuttavia, dubitava sempre, temeva e tremava per la propria condizione spirituale. Era stata credente in Cristo, credo, per cinquant’anni, eppure era sempre rimasta in quello stato di timidezza, di paura e di ansia. Era un’anima gentile e anziana, sempre pronta ad aiutare i suoi vicini, o a dire una parola ai non convertiti; mi sembrava che avesse abbastanza grazia per due persone, eppure, secondo lei, non aveva la   metà della grazia per una sola. [8]

 

Invece di essere un predicatore solitario, Spurgeon si immaginava come il Signor Grande Cuore nel Pellegrinaggio del Cristiano, che guidava gentilmente il suo popolo in “visite al cielo condotte personalmente”. [9]

 

PROMUOVERE LA SANTITÀ

 

Predicare il Vangelo significa sempre affrontare l’errore. Spurgeon era noto in tutto il suo ministero per la sua disponibilità ad entrare nelle controversie, e questo ebbe inizio in questi primi tempi. Waterbeach si trovava nell’East Anglia, una regione dove i Battisti ipercalvinisti avevano la loro maggiore influenza. Il loro insegnamento spesso produceva un antinominismo che Spurgeon detestava. Predicando il Vangelo, Spurgeon rifiutò di annacquare il bisogno di ravvedimento, ma chiamò il suo popolo alla santità.

 

Durante il mio primo ministero pastorale ho dovuto combattere spesso con gli antinomisti, cioè con persone che ritenevano che, credendo di essere eletti, avrebbero potuto vivere come volevano. Spero che l’eresia si sia in gran parte estinta, ma era tristemente diffusa nei miei primi giorni di ministero […] Dal profondo della mia anima, detesto tutto ciò che, al minimo assaggio dell’antinominismo, porta le persone a blaterare sull'”essere sicure in Cristo mentre vivono nel peccato”. Non possiamo essere salvati né per le nostre buone opere, né possiamo essere salvati senza le buone opere. Cristo non salverà mai nessuno del suo popolo nei suoi peccati; Egli salva il suo popolo dai suoi peccati [10].

 

I primi sermoni di Spurgeon sono segnati da ripetuti richiami alla fede in Cristo e alla santità di vita, rifiutando le pretese degli antinomisti.

 

Questa chiamata alla santità si sarebbe realizzata non solo nella sua predicazione, ma anche nella disciplina della Chiesa. Spurgeon sosteneva il suo insegnamento contro l’antinomismo sostenendo con attenzione l’appartenenza alla chiesa di coloro che davano una professione di fede credibile. Spurgeon registra almeno due casi di disciplina ecclesiastica durante il suo periodo a Waterbeach.

 

Un esempio è stato quello di un giovane che ha partecipato alla festa del villaggio ubriaco.

Mentre ero pastore a Waterbeach, un giovane si è unito alla chiesa. Pensavamo che fosse una persona molto diversa, ma una volta all’anno, nel villaggio, c’era una grande tentazione sotto forma di festa; e quando la festa è arrivata, questo sciocco era lì, circondato da una compagnia molto cattiva. Era nella stanza grande di un pub, la sera, e quando ho sentito quello che è successo, ho provato un’intensa gratitudine alla padrona di casa di quel posto.   Quando lei è entrata, e l’ha visto lì, ha detto: “Halloa, Jack così e così, sei qui? Perché, tu che  sei uno dei tanti figli di Spurgeon, eppure sei qui, dovresti vergognarti di te stesso. Questa non è una compagnia adatta a te. Buttatelo fuori dalla finestra, ragazzi”. E lo hanno messo fuori dalla finestra il venerdì sera, e noi lo abbiamo messo fuori dalla porta la domenica, perché abbiamo tolto il suo nome dal nostro registro della chiesa. [12]

 

Un altro esempio è la storia straziante del signor Charles[11]: era “un protagonista in tutto ciò che era cattivo […] il terrore del quartiere”, ma sotto la predicazione di Spurgeon, si professava convertito. Inizialmente mostrò segni di una drammatica conversione e lavorò con gioia per il Vangelo per qualche tempo. Ma alla fine, “le risate a cui era esposto, gli scherni e le derisioni dei suoi vecchi compagni—anche se all’inizio le sopportava come un uomo—erano troppo per lui”, e si allontanò dalla fede, con grande vergogna e dolore della chiesa. Ecco un caso che ha causato a Spurgeon “molte lacrime amare” [13].

 

 

PERSEVERANZA

L’esperienza del dolore pastorale è stata aggravata da altre sfide. Come pastore bi-vocazionale, Spurgeon iniziò con un magro stipendio di 25 sterline all’anno. Questo significava che doveva continuare il suo lavoro a Cambridge durante la settimana per poter pagare le spese per il sostentamento. Con la crescita della chiesa, furono in grado di aumentare il suo stipendio a 50 sterline all’anno, pari a circa 19 scellini alla settimana, il che, con l’aiuto della sua gente, gli permise di concentrarsi maggiormente sul suo ministero pastorale.

 

Ho pagato dodici scellini a settimana per la mia camera a Cambridge, e me ne rimanevano sette per tutte le altre spese. Ma la gente, ogni volta che veniva in città, mi portava patate,  rape, cavoli, mele, e a volte un po’ di carne, e così riuscivo a vivere [14].

 

Man mano che Spurgeon cresceva in popolarità e il suo ministero diventava noto, cominciò a sperimentare l’opposizione di altri pastori che disprezzavano questo diciottenne che andava in giro a predicare. All’incontro annuale della Cambridge Sunday School Union, dopo la predicazione di Spurgeon, un ministro osservò pubblicamente come “era un peccato che i ragazzi non adottassero la pratica scritturale di rimanere a Gerico fino a quando non si fossero fatti crescere la barba prima di cercare di istruire i loro anziani” [15]. In un’altra occasione, fu invitato a predicare un sermone per l’anniversario di un ministro anziano, che non l’aveva mai incontrato, ma che aveva sentito parlare della sua crescente popolarità. Vedendo Spurgeon per la prima volta, fu disgustato ed espresse il suo lamento per “i ragazzi che vanno su e giù per il paese predicando prima che il latte della loro madre sia ben fuori dalla bocca” [16].

 

In tali situazioni, Spurgeon non si tirò indietro da queste critiche, ma perseverò nel fare del suo meglio, guardando a Dio, non all’uomo, per ottenere la benedizione. E Dio benedisse la sua predicazione al di là di quanto potesse immaginare. Riflettendo su ciò che Dio ha compiuto durante i suoi brevi due anni, Spurgeon scrisse:

 

“In breve tempo, la piccola cappella di paglia era piena di gente, i pellegrini più grandi del villaggio piangevano lacrime e quelli che erano stati la maledizione della chiesa divennero la sua benedizione. Dove c’erano stati furti e rapine di ogni genere, in tutto il quartiere, non ce n’erano, perché gli uomini che facevano le malefatte erano loro stessi nella casa di Dio, gioiosi di sentire parlare di Gesù crocifisso. Non sto raccontando una storia esagerata, né       cose che non conosco, in quanto era la mia gioia di faticare per il Signore in quel villaggio. Era una cosa piacevole camminare in quel luogo, quando l’ubriachezza era quasi cessata, la dissolutezza nel caso di molti era morta, uomini e donne andavano a lavorare con cuore gioioso, cantando le lodi del Dio vivente” [17].

 

E fu in quella riunione della Cambridge Sunday School Union che George Gould ascoltò Spurgeon predicare e parlò al suo amico Thomas Olney, diacono della storica Cappella di New Park Street a Londra.

 

Per tanti giovani pastori, i primi anni di ministero pastorale possono essere scoraggianti. Eppure, questi momenti salienti del primo pastorato di Spurgeon forniscono una guida per le aree da privilegiare in questi primi anni. Mentre il risultato rimane nelle mani di Dio, la vita di Spurgeon ci ricorda di non disprezzare le piccole cose (Zaccaria 4:10), ma piuttosto di perseguire un ministero evangelico fedele ovunque Dio ci abbia messo.

 

 

 

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[1] C. H. Spurgeon, Autobiography, Vol. 1 (London: Passmore & Alabaster, 1897), 227.
[2] Questo sermone si trova in The Lost Sermons of C. H. Spurgeon, Vol. 1 (Nashville: B&H Academic, 2016), 231.
[3] Autobiography, 232.
[4] Lost Sermons, Vol. 1, 116-118. Inoltre, vedi: https://www.spurgeon.org/resource-library/blog-entries/spurgeons-first-convert-and-the-one-that-got-away
[5] Autobiography, 232.
[6] H. L. Wayland, Charles H. Spurgeon: His Faith and Works (Philadelphia: American Baptist Publication Society, 1892), 26.
[7] Ibid., 28.
[8] Autobiography, 239.
[9] C. H. Spurgeon, Autobiography, vol. 2 (London: Passmore e Alabastro, 1898), 131.
[10] Autobiography, 258.
[11] Autobiography, 260.
[12] Vedi Lost Sermons, vol. 1, 339-341.
[13] Autobiography, 238-239.
[14] H. L. Wayland, Charles H. Spurgeon, 27.
[15] Autobiography, 298.
[16] G. H. Pike, Charles Haddon Spurgeon, Preacher, Author, Philanthropist (Toronto: S. R. Briggs, 1886), 48.
[17] Autobiography, 227.

 

 

 

 

Traduzione di Andrea Lavagna

 

Tematiche: Biografie