Dalle pianure alla Casa Bianca: l’eredità di Jimmy Carter per gli evangelici

 

 

Quando Jimmy Carter si candidò alla presidenza nel 1976, menzionò quasi casualmente di essere un “cristiano rinato”. In un’epoca precedente all’ascesa della destra cristiana e della “politica evangelica”, il commento di Carter fece correre i giornalisti a capire cosa significasse “rinato”.

A parte nel 1928 e nel 1960, quando i cattolici romani (Al Smith e poi John F. Kennedy) si candidarono alla presidenza, l’unica cosa che gli elettori volevano sapere sulla religione di un candidato era a quale confessione principale appartenesse. Definirsi “rinato” era troppo informativo in un’epoca in cui la religione era considerata una questione privata.

Dopo le dovute ricerche, John Chancellor della NBC Nightly News confortò i suoi presumibilmente perplessi spettatori, iniziando la sua trasmissione in modo imbarazzato, dicendo: “Abbiamo verificato il significato religioso della profonda esperienza di Carter. È descritta da altri battisti come un’esperienza comune, non qualcosa di fuori dall’ordinario”.

La candidatura di Carter creò un tale fermento evangelico che la rivista Newsweek definì il 1976 “L’anno degli evangelici”.

Carter è morto la scorsa settimana all’età di 100 anni. Giovedì 9 gennaio 2025 alle 10:00 si sono tenuti funerali pubblici presso la Washington National Cathedral. In seguito, il suo corpo è stato portato a Plains, in Georgia, per una cerimonia privata presso la Maranatha Baptist Church, dove insegnava alla scuola domenicale. Il 9 gennaio alle 17:20 viene sepolto accanto alla moglie nella casa di famiglia in Georgia.

Tra i battisti di spicco, le reazioni alla vita e all’eredità di Carter sono state contrastanti. David Dockery ha pubblicato un affascinante aneddoto storico mentre Al Mohler ha offerto una valutazione critica. Questo articolo descrive l’America post-Watergate che ha eletto Carter e ripercorre questa storia attraverso l’ascesa della destra cristiana che lo ha respinto.

 

Radici battiste

James Earl Carter Jr. nacque a Plains, Georgia, il 1° ottobre 1924. Pur essendo stato presidente degli Stati Uniti per un solo mandato (1977-81), ebbe la carriera più lunga come ex presidente in tutta la storia americana ed è l’unico presidente ad aver vissuto il 40° anniversario del suo insediamento.

La madre di Carter, Bessie Lillian, era un’infermiera qualificata e suo padre, James Earl Carter Sr., era un uomo d’affari e un agricoltore. Mentre i genitori di Carter erano frequentatori nominali della chiesa, si assicurarono che Jimmy e le sue sorelle, Gloria e Ruth, frequentassero regolarmente la Plains Baptist Church.

La chiesa divenne l’istituzione centrale negli anni di formazione di Carter. Frequentava la scuola domenicale e il culto la domenica mattina e sera, insieme alla sua appartenenza all’organizzazione infrasettimanale di formazione missionaria per ragazzi chiamata Royal Ambassadors. Dopo una professione di fede all’età di 11 anni, Carter fu battezzato e divenne membro effettivo della chiesa.

Dopo il liceo a Plains, Carter frequentò l’Accademia navale e fu nominato ufficiale dopo la laurea nel 1946. Incontrò Rosalynn Smith, anche lei di Plains, e i due si sposarono. Carter interruppe la sua carriera navale per rilevare l’azienda agricola di famiglia dopo la morte del padre per cancro al pancreas nel 1953. Per i successivi 13 anni, la coppia gestì l’impresa; Jimmy diresse e svolse gran parte del lavoro fisico, mentre Rosalynn tenne i libri contabili.

I Carter ripresero a partecipare attivamente alla Plains Baptist Church, dove Jimmy divenne capo del dipartimento delle scuole medie e prestò servizio come diacono.

 

Impegno cristiano per la giustizia

Una caratteristica centrale dell’attivismo religioso di Carter era la sua posizione contro la segregazione, qualcosa che lo metteva in contrasto con vicini, clienti e colleghi diaconi. Quando la Billy Graham Evangelistic Association progettò di proiettare un film al cinema nella vicina Americus, i sostenitori bianchi si tirarono indietro dopo aver appreso che l’associazione si rifiutava di segregare l’incontro. Carter, quindi, si offrì volontario per presiedere il comitato organizzativo locale e l’evento divenne, a quanto si dice, il primo incontro integrato nella contea di Sumter, in Georgia, dal XIX secolo.

Le opinioni razziali di Carter all’epoca dovrebbero probabilmente essere descritte come moderatamente progressiste e derivavano dal suo profondo impegno cristiano per la giustizia. All’inizio degli anni ’60 desiderava ardentemente un maggiore servizio pubblico. Nel 1962, si candidò per il seggio del suo distretto al senato della Georgia. Vinse e fu rieletto nel 1964, il che lo preparò per la sua prima campagna governativa nel 1966, dove arrivò terzo alle primarie.

 

Risveglio spirituale

Dopo una campagna elettorale dura, Carter entrò in una specie di crisi spirituale, mentre contemplava quella che sembrava la fine della sua breve carriera politica. Mise persino in discussione il suo impegno cristiano, che aveva ampiamente plasmato il suo desiderio di servizio pubblico in primo luogo. Sua sorella, Ruth Carter Stapleton, gli servì come confidente e consigliera spirituale durante questo periodo. Lei stessa aveva sperimentato una ridedicazione dell’impegno cristiano nel 1959, che la portò a diventare un’evangelista.

Carter desiderava ardentemente quel tipo di esperienza. Si rese anche conto del tempo e dell’energia che aveva speso nel suo tentativo di diventare governatore, attraversando lo stato e parlando a circa 300.000 persone durante la sua campagna. Al contrario, stimò che negli anni trascorsi dal suo ritorno a Plains, aveva testimoniato Cristo a circa 140 persone tramite visite in chiesa due volte all’anno.

Più o meno in quel periodo, ascoltò un sermone intitolato “Se venissi arrestato per essere cristiano, ci sarebbero prove sufficienti per condannarti?” La domanda ossessionò Carter quando arrivò a credere di non essersi mai completamente impegnato con Cristo.

Sperimentò la riconsacrazione che desiderava e nel 1967 e nel 1968 intraprese viaggi missionari di breve durata sponsorizzati dal Southern Baptist Home Mission Board (ora noto come North American Mission Board). In Pennsylvania e Massachusetts, andò porta a porta a testimoniare Cristo e a cercare di soddisfare i bisogni sociali in un quartiere portoricano povero a Springfield, Massachusetts. Carter implementò anche la preghiera familiare e la lettura della Bibbia regolari e si dedicò a diventare il miglior politico che Dio gli avrebbe permesso di essere.

Si candidò di nuovo a governatore nel 1970 e vinse, servendo successivamente due mandati. Come governatore, le sue idee razziali moderatamente progressiste emersero di nuovo quando fece appendere un ritratto del suo collega battista della Georgia, Martin Luther King Jr., al Campidoglio, in una cerimonia che includeva un coro misto che cantava “We Shall Overcome”, mentre il Ku Klux Klan marciava in segno di protesta all’esterno.

 

Candidato rinato

Durante il suo mandato di governatore, Carter cercò e vinse posizioni di leadership all’interno del Partito Democratico nazionale, prima come presidente del Democratic Governors’ Campaign Committee e poi come presidente della campagna del Democratic National Committee. Sulla scia dello scandalo Watergate, Carter arrivò a credere di poter ripristinare l’ordine morale in una nazione alla deriva.

Annuncia la sua candidatura alla fine del 1974, pochi mesi dopo le dimissioni di Nixon. Quando decise di candidarsi per la nomination democratica, la sua notorietà nazionale fu stimata al 2 percento. Ma attraverso la stessa campagna instancabile e ottimista che aveva mostrato nelle sue corse per governatore, Carter vinse la nomination e poi fece campagna per la presidenza, promettendo al popolo americano: “Non vi mentirò mai”.

Carter si candidò contro il presidente in carica Gerald Ford. Scelto da Nixon come vicepresidente dopo le dimissioni di Spiro Agnew, Ford rimane l’unico presidente nella storia americana a non essere mai stato eletto presidente o vicepresidente. Sebbene fosse entrato nell’amministrazione dopo il Watergate, portava lo stigma della presidenza di Nixon. Inoltre, danneggiò la sua causa perdonando il presidente caduto in disgrazia, una mossa generalmente considerata oggi come benefica per la ripresa della nazione, ma comunque impopolare all’epoca.

Carter, da parte sua, rischiò di sprecare il suo significativo vantaggio su Ford verso la fine della campagna, rilasciando un’intervista alla salace rivista soft-porn Playboy. In un’epoca in cui gli evangelici decantavano la moralità personale per i loro candidati politici, la decisione alienò e fece infuriare alcuni dei sostenitori evangelici di Carter.

La sua popolarità fu danneggiata anche due giorni prima delle elezioni, quando a un ministro afroamericano fu negato l’ingresso al servizio di culto presso la Plains Baptist Church. Nonostante queste battute d’arresto, Carter vinse in gran parte perché ottenne una percentuale così alta di voti delle minoranze.

Nel 1976, il voto evangelico si divise tra Carter e Ford, ma molti evangelici erano entusiasti di avere uno dei loro alla Casa Bianca. Carter fu il primo presidente a parlare apertamente di “rinascita” mentre era ancora in vita.

 

Visioni sociali complesse

Carter non era conservatore come la maggior parte degli evangelici di oggi, politicamente, socialmente o teologicamente. Ammirava ed era influenzato dal teologo Reinhold Niebuhr, socialmente beveva alcolici occasionalmente e le sue convinzioni morali erano coerenti con le posizioni della sinistra dominante.

 

Per esempio, mentre diceva di essere contrario a uno stile di vita omosessuale (in seguito cambiò idea su questo argomento), credeva che il governo dovesse comunque proteggere i diritti delle persone gay. Quando la sua amministrazione organizzò un’importante conferenza sulla famiglia, i partecipanti erano così diversi che non riuscirono a mettersi d’accordo su cosa fosse una famiglia.

Allo stesso modo, pur essendo contrario all’aborto, sostenne la sentenza Roe contro Wade (1973) come legge del paese. E le sue opinioni battiste sulla separazione tra chiesa e stato lo misero in opposizione alla preghiera organizzata nelle scuole pubbliche.

Tuttavia, l’evento scatenante della svolta evangelica contro Carter potrebbe essere stato il sostegno della sua amministrazione al tentativo dell’IRS di privare la Bob Jones University (BJU) del suo status di esenzione fiscale perché la scuola proibiva le relazioni interrazziali. L’IRS si scagliò per la prima volta contro la BJU nel 1975, poi nel 1978 ampliò lo sforzo per privare dello status di esenzione fiscale le scuole private che erano di fatto segregate. Ciò avvenne mentre molti gruppi evangelici nel Sud aprivano “accademie segregazioniste” cristiane per resistere all’integrazione delle scuole pubbliche imposta a livello federale.

Come ha affermato il repubblicano e principale organizzatore della destra cristiana Paul Weyrich, “Ciò che ha galvanizzato la comunità cristiana non è stato l’aborto, la preghiera nelle scuole o l’ERA [Equal Rights Amendment]…. Stavo cercando di far interessare quelle persone a quei problemi e ho fallito completamente. Ciò che fece cambiare loro idea fu l’intervento di Jimmy Carter contro le scuole cristiane, nel tentativo di negare loro lo status di esenzione fiscale sulla base della cosiddetta segregazione di fatto”.

Ma Weyrich riconobbe anche che gli evangelici credevano di poter usare le scuole private come parte della loro resistenza all’ERA, alle decisioni sull’aborto e sulla preghiera nelle scuole, all’educazione sessuale moralmente neutrale e a tutte le altre influenze dell’umanesimo secolare. E quando il governo si scagliò contro quelle scuole, si resero conto che l’opposizione privata non avrebbe più funzionato. La loro disillusione nei confronti di Carter derivava dalla paura che il governo fosse ostile alla tradizionale moralità cristiana e che l’amministrazione del loro presidente evangelico fosse parte del problema, anche se la razza giocava un ruolo significativo. L’unica risposta era impegnarsi politicamente.

Qualunque fossero le cause, era diventato ovvio che Carter era un tipo di evangelico diverso da Jerry Falwell, Pat Robertson, James Dobson e gli altri leader della prima generazione della destra cristiana.

Carter era un evangelico della giustizia sociale le cui opinioni erano molto più in linea con la sinistra evangelica che con la destra cristiana. Inoltre, possedeva una religione civile più profetica che sacerdotale. Mentre la religione civile sacerdotale benedice la nazione in quanto scelta appositamente da Dio, la religione civile profetica pronuncia il giudizio di Dio sulla nazione per i suoi peccati di razzismo, povertà ed eccessivo uso della potenza militare. Il tentativo di Carter di fare dei diritti umani il fulcro della sua politica estera era in netto contrasto con una politica estera cristiana da Guerra Fredda, in base alla quale l’America avrebbe usato la forza militare e la minaccia di essa per combattere i mali del comunismo.

Il suo risultato più significativo arrivò probabilmente in politica estera quando convocò il primo ministro israeliano Menachem Begin e il presidente egiziano Anwar Sadat al ritiro presidenziale di Camp David nel settembre 1978. I tre leader elaborarono gli accordi di Camp David, che all’epoca si dimostrarono immensamente promettenti.

Carter riteneva che il governo dovesse svolgere un ruolo minore nel proteggere o promuovere la moralità biblica personale piuttosto che nel perseguire la giustizia e la pace. Come si dice abbia detto uno dei funzionari della sua amministrazione in merito alla riluttanza di Carter a usare il suo ufficio per promuovere il cristianesimo, “Jimmy Carter conosce più Scritture e le cita meno di quasi qualsiasi altro presidente di sempre”.

 

Crisi di fiducia

L’insoddisfazione degli evangelici nei confronti di Carter era solo una parte della sfida che affrontò nella sua corsa alla rielezione del 1980. La nazione era sotto un’ombra post-Vietnam, post-Watergate, con un’economia che vedeva i tassi di interesse salire a quasi il 13 percento e l’inflazione annuale a poco più di quello. Avvolgendo i problemi economici con una crisi energetica, Carter definì tutto questo una “crisi di fiducia” in un discorso televisivo noto popolarmente come Discorso del malessere, una parola che in realtà non usò.

Peggio ancora, forse, Carter trascorse l’ultimo anno della sua presidenza con 52 americani tenuti in ostaggio dai rivoluzionari islamici a Teheran. Il senatore Edward Kennedy si candidò contro Carter per la nomination del Partito Democratico, annunciando la sua candidatura pochi giorni dopo l’attacco all’ambasciata degli Stati Uniti in Iran.

Nel frattempo, gli evangelici trovarono quello che sembrava essere il loro candidato ideale nel repubblicano Ronald Reagan, che sposava i principi di un governo piccolo e libero mercato che amavano insieme a una posizione cristiana da Guerra Fredda in linea con la convinzione che l’America fosse stata scelta appositamente da Dio per proteggere e promuovere la libertà attraverso la potenza militare.

Inoltre, il Partito Repubblicano era ufficialmente contrario a Roe contro Wade e alla posizione pro-choice sull’aborto. Le prime organizzazioni cristiane di destra come la Moral Majority di Jerry Falwell Sr., insieme alla Religious Roundtable di Tim LaHaye, erano entusiaste del tipo di religione civile di Reagan.

 

Post-presidenza attiva

Carter divenne il primo presidente in carica dopo Herbert Hoover nel 1932 a perdere una rielezione, e si potrebbe sostenere che quei due divennero i migliori ex presidenti del XX secolo.

 

Lungi dall’andare verso il tramonto del pensionamento, la post-presidenza di Carter durò ben più della metà della sua vita adulta. Come ambasciatore giramondo per la giustizia, la democrazia e i diritti umani, Carter ha svolto il ruolo di osservatore in più di 100 elezioni in 39 paesi.

 

Nel 2002 gli è stato conferito il premio Nobel per la pace, con il comitato Nobel che ha citato come motivazione del premio “i suoi decenni di instancabile impegno nel trovare soluzioni pacifiche ai conflitti internazionali, nel promuovere la democrazia e i diritti umani e nello sviluppo economico e sociale”. Tra i suoi sforzi per la giustizia più visibili, se non più significativi, c’erano quelli con Habitat for Humanity, fondata dall’amico e collega georgiano Millard Fuller. Oltre a usare la sua influenza per promuovere la consapevolezza e raccogliere fondi per Habitat, Carter appariva ogni anno al telegiornale della sera mentre brandiva un martello su un progetto di costruzione di Habitat da qualche parte nel mondo.

 

Meno visibile, ma forse ancora più significativo, è il lavoro in corso svolto presso il Carter Center. Fondato congiuntamente da Jimmy e Rosalynn, il centro è ufficialmente dedicato ai “diritti umani e all’alleviamento della sofferenza umana” ed è stato attivo in più di 80 paesi, “risolvendo conflitti; promuovendo la democrazia e i diritti umani; prevenendo le malattie; e migliorando la salute mentale.” Nel suo discorso di accettazione del Premio Nobel per la Pace, Carter concluse con quello che era diventato il motto della sua vita, una citazione ancora ben visibile sul sito web del Carter Center: “Dio ci dà la capacità di scelta. Possiamo scegliere di alleviare la sofferenza. Possiamo scegliere di lavorare insieme per la pace. Possiamo apportare questi cambiamenti, e dobbiamo farlo.”

 

 

Tematiche: Biografie, Testimonianza